Piloter une ESN : Marc Palazon, la souveraineté mérite plus que de beaux discours

Pour sa nouvelle chronique dédiée à la transformation des entreprises de services du numérique (ESN), Sylvain Fievet met en lumière un dirigeant qui allie ambition stratégique, fidélité aux valeurs d’entreprise et pragmatisme opérationnel. À la tête de Smile depuis 18 ans, Marc Palazon trace un chemin singulier pour cette ESN européenne, entre croissance maîtrisée, engagement profond dans l’open source et une résilience impressionnante face aux défis économiques.

Dans un contexte de tensions sur le marché, d’enjeux majeurs autour de la souveraineté numérique et de ruptures technologiques, Marc Palazon garde le cap, fidèle à ses convictions profondes et à une approche humaine du management.

La résilience comme moteur

Lorsque j’ai rencontré Marc Palazon, j’ai été immédiatement frappé par l’authenticité et la simplicité avec lesquelles il évoque son métier. Ce dirigeant pragmatique m’a confié sans détour : « Je suis une teigne, hyper résilient. Bien sûr, il peut y avoir des moments de découragement, mais dès le lendemain, ça repart. » Ce tempérament particulièrement résilient (voir hyper-résilient) lui permet de tenir fermement le cap dans un marché très difficile en 2025, marqué par une conjoncture économique complexe : hausse des taux d’intérêt, effets post-Covid et incertitudes géopolitiques. Il insiste sur l’importance de se réinventer constamment, même dans les périodes de crise : « Ces moments difficiles sont aussi ceux où nous devons le plus réfléchir à ce que nous sommes, à ce que nous devons améliorer et comment nous organiser. »

Croître sans trahir ses valeurs

Smile compte aujourd’hui 1 700 collaborateurs pour 160 millions d’euros de chiffre d’affaires. L’ambition est claire : franchir bientôt le cap symbolique des 200 millions. Cette croissance n’est pas simplement une question de chiffres. Elle est soigneusement orchestrée par une stratégie cohérente : « Nous sommes multi-spécialistes pour rester agiles tout en montant en puissance », précise Marc Palazon. Les acquisitions ciblées sont au cœur de cette stratégie, avec pour objectif de compléter les expertises sans perdre l’ADN original de l’entreprise. Il évoque notamment l’importance d’intégrer efficacement ces acquisitions tout en préservant la culture d’entreprise : « Il faut réussir à grandir sans trahir nos valeurs fondamentales. »

Open source : un engagement lucide

Marc Palazon a une vision très lucide des enjeux actuels du numérique, notamment concernant la souveraineté et l’open source. « L’open source est puissant, mais fractionné », observe-t-il. Face à la domination des hyperscalers, il appelle les entreprises à prendre conscience des risques réels et à agir concrètement : « Choisir des solutions souveraines, c’est accepter de payer un peu plus cher à court terme, mais pour garantir sa survie à long terme. » Cette approche pragmatique fait partie de sa marque de fabrique. Il critique ouvertement le manque d’unité stratégique de l’open source : « Nous devons dépasser le stade du village gaulois, mutualiser nos efforts et agir en véritables acteurs industriels. »

La solitude du dirigeant

L’humain reste au cœur de ses préoccupations. Marc m’a évoqué avec franchise les difficultés humaines inhérentes à sa position : « Quand tu dois annoncer à quelqu’un avec qui tu travailles depuis plus de quinze ans qu’il faut changer pour adapter la structure, tu ressens profondément la solitude du dirigeant. » De mon côté, j’ai ressenti une honnêteté rare dans ses propos, soulignant la profondeur de son engagement personnel. Il exprime clairement que ces décisions difficiles font partie intégrante de la responsabilité du dirigeant : « Tu dois prendre ces décisions difficiles en âme et conscience, en sachant qu’elles sont nécessaires pour l’avenir de l’entreprise. »

S’engager au-delà du business

Cette dimension humaine se manifeste aussi à travers son engagement personnel hors du cadre strictement professionnel, notamment dans des initiatives humanitaires en Ukraine, pays où Smile possède une filiale. « Nous avons levé des fonds pour fournir des générateurs électriques à nos collaborateurs ukrainiens. C’est une cause qui me tient particulièrement à cœur », m’a-t-il confié avec émotion. Passionné de transmission auprès des jeunes générations, il souligne également l’importance d’accompagner ces dernières face aux défis de demain : « J’aime transmettre ce que j’ai appris. C’est essentiel de préparer les jeunes au monde professionnel qu’ils vont intégrer. »

Proximité et partage : des valeurs vécues au quotidien

Marc Palazon insiste également sur sa volonté de maintenir une proximité réelle avec toutes les équipes de Smile. Cette proximité se traduit au quotidien par sa participation active à des activités professionnelles et sportives avec ses collaborateurs. « J’aime partager ces moments avec eux, ça permet de garder un vrai contact humain, de prendre le pouls de l’entreprise. » Une approche sincère qui illustre parfaitement sa vision du management fondée sur l’échange et l’accessibilité.

L’IA, une révolution à maîtriser

Enfin, la révolution portée par l’intelligence artificielle nourrit chez lui un enthousiasme communicatif. Il la compare volontiers à l’émergence d’internet : « C’est une rupture technologique majeure, passionnante, dont il faudra maîtriser les enjeux. » Il est persuadé que cette révolution va profondément transformer les entreprises et la société dans son ensemble : « L’IA va nous pousser à repenser totalement notre manière de travailler, d’interagir et d’innover. C’est un défi colossal et passionnant. » Si demain il devait transmettre les clés de Smile, Marc Palazon souhaiterait que ses successeurs puissent prolonger les valeurs d’ouverture et de proximité qui fondent l’identité même de l’entreprise. C’est cette fidélité à des valeurs profondément humaines qui rend son parcours si inspirant.